3 semaines en juillet à 5 en famille avec des ados

Nous voilà de retour du Costa Rica, nous avons bien utilisé les conseils et expériences de Tout Costa Rica, à nous d'y contribuer.

Notre objectif était de découvrir les différentes facettes du pays, en évitant les concentrations trop touristiques (et trop américaines : Jaco, nord de Nicoya). Destination les Caraïbes, les montagnes volcaniques du centre, et le Pacifique, pour 3 semaines. Avec des ados, nous avons prévu des moments de pause pour éviter la saturation. Nous avions visité le pays en janvier 2000 en couple, nous avions adoré et voulions en faire profiter à leur tour nos 3 filles.

1. Budget, devises :

Bilan budgétaire : un peu plus de 12000€, 4000 pour le trajet (dont 3400 de billet d'avion), 1500€ de transport (dont 1200 pour la location du 4x4), 2500€ d'hôtel (soit 120€/j), 2000€ pour les activités (et oui), 2000€ pour repas/boissons/souvenirs (soit 95€/j). Le Costa Rica n'est pas une destination économique, ceci dit nous nous sommes fait plaisir avec les hôtels/lodges, et avec 2-3 restaurants. Les activités sont très onéreuses, malgré les réductions Tout Costa Rica, il est important de bien les choisir pour éviter la déception - c'est un des intérêts de Tout Costa Rica et de ce blog.

Un certain nombre d'hôtels et de guides ne peuvent être payés qu'en liquide. Dans la plupart des villes, il y a des distributeurs d'argent en colones et, en général, en dollar. Attention cependant aux limites de retrait (mauvaise expérience à Cahuita avec la BCR, seule banque présente, qui a refusé nos cartes). Nous avions acheté à l'avance sur internet (livraison par la Poste, même pas peur) 4000 $US en liquide, cela a été bien pratique et nous a permis de bénéficier d'un excellent taux (achat sur internet avec Change en Collection, basé à Paris 1 - nous y faisons régulièrement appel sans souci). Les prix sont affichés soit en colones, soit en dollar. On peut toujours payer avec l'autre devise, mais dans ce cas le taux de change appliqué est en général en notre défaveur -> je conseille d'avoir toujours sur soit les 2 devises, a minima une 100ne de dollar et 50 000 colones (équivalent de 100$), en petites coupures, et un peu plus pour les activités.

2. Transport

British Airways vient d'ouvrir un  vol direct Londres Gatwick/San Jose, et nous avons trouvé des billets à prix intéressant lors des promos de janvier => 680€ par A/R sans correspondance, bonne affaire. Nous habitons à proximité de Calais, avec le shuttle nous sommes à 2h30 de Gatwick (Folkestone - Gatwick = 1h). C'est une option à envisager pour tous les Nordistes et les Belges. Air France prévoit aussi d'ouvrir bientôt un direct Roissy/San Jose, à suivre.

Le 4x4 est indispensable (certaines destinations ne sont accessibles qu'en 4x4). La location avec Tout Costa Rica (TCR) est très compétitive. Nous avons obtenu un véhicule neuf (200km au compteur), chez Dollar Rent a car. Par contre, la catégorie était mal calée et notre Nisan X-trail s'est rapidement révélé inconfortable pour loger 3 personnes à l'arrière, et entrer 5 valises dans le coffre était un exploit régulièrement renouvelé. Une catégorie supérieure n'aurait pas été du luxe, déception sur ce point.

3. Logement

Il n'est jamais facile de trouver des logements pour 5, dans les hôtels les chambres sont en général limitées à 3 voire 4 occupants. A 5, il est plus économique de louer un lodge ou une suite familiale pour 5 plutôt que 2 chambres d'hôtel, y-compris sur des catégories inférieures. Dans ces conditions, pour moi l'option la plus pratique a été de passer par le site Booking, qui permet pour chaque destination de trouver facilement les établissements qui proposent des logements pour 5 personnes, disponibles. Les logements sélectionnés par Tout Costa Rica semblent à la fois économiques (avec la réduction) et de bon niveau, mais je n'avais pas le temps de contacter chacun pour identifier s'il disposait de logements pour 5. Donc, booking.com pour presque tout le séjour, et nous sommes satisfaits de la très grande majorité des logements obtenus (à 1 exception). Un regret tout de même : ne pas avoir vérifié que les établissements que j'ai retenus n'étaient pas par hasard dans la liste de Tout Costa Rica... ce qui m'aurait permis quelques économies.

4. Guide et carte

Une carte est indispensable (et un GPS aussi, fourni par le loueur). J'ai acheté plusieurs cartes en France, mais aucune ne tient la route face à la carte vendue par Tout Costa Rica lors du briefing. Un test : La Pavona, le port fluvial de départ pour se rendre à Tortugero (tout de même un des sites les plus touristiques du pays), ainsi que la piste qui permet de s'y rendre, ne sont indiqués sur aucune des cartes que j'ai pu trouver (y-compris celle du National Geographic), sauf sur celle vendue par TCR. Et le tracé des pistes est quelquefois très folklorique.

Guide : celui qui m'a semblé le plus complet est celui de Lonely Planet. Par contre, la mise à jour laisse à désirer et les prix indiqués sont quelquefois obsolètes. Le Petit Futé est moins complet, sauf sur certaines destination (cas de Monteverde), et la version 2016 est plus à jour que celle de Lonely Planet. Conclusion : utilisation des 2 guides en parallèle...

5. météo

Juillet est dans le saison des pluies, mais en général n'est pas le mois le plus pluvieux, et nous avons eu de belles périodes de soleil. Nous avons connu quelques pluies mémorables, mais cela n'a pas beaucoup impacté nos activités, et cela ne dure jamais trop longtemps ; une promenade dans la jungle sous une pluie diluvienne a même un certain charme. Le soleil n'était pas toujours présent, et il faut s'attendre à tout moment à un "petit" orage. Les ponchos sont de rigueur, à acheter avant de partir. Dans plusieurs parcs (Tortugero, Rio Celeste), des bottes sont en location, nous n'en avons pas eu besoin, nous avions prévu des chaussures de marche étanches. Prévoir une paire de rechange, le temps de faire sécher l'autre paire. Coté caraïbe, le mélange chaleur - humidité est assez inconfortable, à cela il faut ajouter les attaques de moustiques. Nous en avons moins souffert coté Pacifique. Dans les montagnes, la température est très agréable.

6. langues

A 2, nos expériences d'expatriés nous permettent de bien maîtriser l'espagnol et l'anglais. Les Ticos qui travaillent dans le tourisme ont une très bonne maîtrise de l'anglais, ceci dit ils apprécient toujours l'effort que nous faisons de nous adresser à eux en espagnol. A minima, apprenez quelques mots et expression de base, cela améliore le contact. Il y a de plus en plus de Francophones qui visitent le pays, plusieurs guides et hôteliers se sont mis au Français.

Et notre parcours :

Le 2 juillet, arrivée à Alajuela, 1h30 pour les diverses formalités d'entrée (contrôles, bagages). Navette du loueur pour récupérer immédiatement le 4x4

2 nuits à Alajuela, Villa Margarita (Pierre détente, réservé via TCR). Très bien, propriétaire Hollandaise très sympa et bon service, grande chambre familiale pour 5, déco sympa et proximité de l'aéroport. Beaucoup de restos à proximité sur la route n°3.

Briefing le matin avec Sylvain de TCR, achat des cartes (routière, SIM, premium). Un peu long, mais cela vaut le coup, même si nous étions déjà venu au Costa-Rica. C'est le moment de noter les petits secrets de Pierre de notre parcours… testé et approuvé !

 - Départ le 4 pour Tortugero. Nous tentons le Poas, il a l'air dégagé, mais pas de chance nous le verrons dans les nuages. Nous prenons la route 126 (entre Poas et Barva) pour éviter les embouteillages de la vallée centrale, mais a priori c'est beaucoup plus long que la route 32. Vue superbe sur la route avec de très belles cascades. Accès à Tortugero via un bateau à La Pavona, le trajet en bateau est en lui-même une belle excursion. Les valises suivent derrière dans un autre bateau, pas d'inquiétude il ne faudra pas attendre plus de 5 min pour les récupérer à Tortugero.

Logement : 2 nuits à Toucan and Tarpon. Tenu par une famille de Ticos, 3 cabines (dont 1 pour 5 personnes) au cœur de la forêt vierge, la cuisine est collective, petit dej Tico inclus. Un peu rustique mais sympa, accès à Tortugero qui est en face par bateau-taxi (1000 colones/p). Ever est aux petits soins pour accompagner votre séjour. On observe autant d'animaux dans le lodge que lors des excursions (en particulier, une famille de singes-araignées est venue se restaurer de feuilles juste au-dessus de notre cabine). C'est l'antithèse des gros lodges de Tortugero qui font du tout-inclus (transport, logement, repas, excursions), et que je ne conseille pas pour ceux qui préfèrent être autonomes et n'aiment pas les visites en groupe.

Excursions : les canaux à l'aube avec Bony (excellent guide, très belle visite en bateau électrique silencieux, partagé avec des Niçois fort sympathiques), le parc à pied l'après-midi (pas besoin de bottes, seuls les 500 premiers mètres sont boueux), observation de ponte de tortues  le soir avec Castor. Sur la ponte, nous sommes un peu mitigés : si l'observation d'une tortue en train de pondre est un moment magique, ce moment est un peu gâché par les trains de touristes qui font la queue autour de la même tortue, tout cela avec 2 h de marche AR sans lumière de nuit.

 - Départ le 6 pour 3 nuits à Cahuita. Logement exceptionnel : Passion Fruit Lodge. Un lodge tout neuf, avec 4 cabinas. Nous avions la plus grande, superbe maison sur pilotis, très bien décorée. Les propriétaires, Français, sont adorables et très serviables. Ils commencent par nous accompagner à Cahuita en nous indiquant les bonnes adresses. Il y aura aussi l'observation des grenouilles de leur étang la nuit, nous y avons vu plus que tous les autres circuits, payants, qui existent ailleurs. Grand parc, superbe piscine à débordement - le tout pour un excellent rapport qualité/prix.

Nous avions prévu du snorkling, le guide recommandé par TCR, très honnête, ne nous le conseille pas au vu de la turbidité de l'eau (effet des pluies). Visite du parc de Cahuita, magnifiques plages, de Puerto Viejo et de la réserve de Manzanillo, également très belles plages. Nous apprécions l'ambiance Caraïbe de Cahuita, plus authentique que celle de Puerto Viejo. Resto à Cahuita : Soda Kawe, excellent et prix plancher, Sobre las Olas, beaucoup plus cher mais localisation exceptionnelle au-dessus de la plage et très bons poissons frais. Nous avons raté le Jaguar Rescue Center, attention, visite guidée obligatoire avec des horaires précis qu'il faut respecter.

 - Départ le 9 pour la Virgen de Sarapiquí, chez Wendy (Wendy´s Eco Guest House-Sarapiqui), pour 2 nuits. 2ème coup de cœur du séjour, il s'agit d'une superbe maison en bois sur 2 niveaux, conçue et louée par Wendy, ancienne guide de Monteverde, à proximité de la maison de sa famille. Possibilité de prendre les repas avec la famille, c'est l'occasion d'un vrai partage avec une famille Tico (en espagnol), qui plus est adorable. Wendy propose également des observations de la faune et de la flore, au cours desquelles elle partage ses convictions et son expérience. La maison est sur une crête, la terrasse de la chambre ainsi que la baignoire dominent la canopée, on y observe de nombreux oiseaux dont de magnifiques Toucans. On arrive clients, on repart amis. Rafting sur le rio Sarapiqui avec Pozo Azul, cher pour ce que c'est.

 - Départ le 11 pour Bijagua, entre le volcan Tenorio et le volcan Miravales. Location d'une cabine pour 3 nuits chez l'habitant "Rancho de Moncho", un peu décevant : cabine petite, pas très propre ; et malheureusement la vue (a priori superbe) est bouchée par les nuages. Propriétaire très sympa mais un peu dépassée.

Excursion au rio Celeste (4x4 obligatoire), on peut observer la couleur turquoise du rio, superbe cascade. Il faut un peu faire la queue pour prendre des photos… Petit secret de TCR pour aller se baigner dans le Rio aux eaux encore turquoise : on arrive les premiers, superbe ; le coin n'est pas secret pour tous, mais nous aurons pu en profiter seuls avant que des familles ticos débarquent.

A/R derrière le Miravales pour les sources thermales. Nous avons choisi Rio Perdido, bâtiment luxueux et tout neuf, mais surtout balade dans la nature pour se baigner dans un rio alimenté par des sources chaudes. Très agréable. Par contre, en ce qui concerne les bains de boue, il y a un récipient avec de la boue pour s'en tartiner, nous n'imaginions pas cela (et nous avons vu bien autre chose à Rincon il y a 15 ans).

 - Départ le 14 pour Monteverde, pour 4 nuits. Sur le trajet, arrêt à Las Canas (Las Pumas, centre de secours et réinsertion d'animaux). C'est plus qu'un zoo, mais cela y ressemble quand même un peu. Observation de félins qu'on ne peut pas voire autrement, et des familles de singe en liberté dans les arbres au-dessus des cages. Discussion animée avec les perroquets.

Logement : Rainbow Valley Lodge, une demi-douzaine de cabines construites à flan de montage avec une vue superbe qui descend jusqu'au golfe de Nicoya. Très bonne adresse, à la sortie de santa Elena sur la route 606, pas loin du centre tout en étant très calme. Cabine familiale avec 2 chambres doubles très bien tenues et décorées. Tenu par Christian (ancien guide) qui y habite avec sa famille, très disponible et de bon conseil.

Activités : visite de la réserve de Santa Elena, Zip-line à Selvatura (cher mais à faire vraiment, en prenant l'option Superman : descente en position allongé d'une tyrolienne de 1km avec vue magnifique sur la canopée), visite avec guide de la réserve de Curi-Cancha (très bon guide : Olman, marié à la cousine de Wendy... le Costa Rica n'est pas bien grand !) - on voit des Quetzal, un mâle et une femelle. Petit secret de TCR : balade en 4x4 sur une crête avec une vue exceptionnelle sur la région et le golfe de Nicoya.

Coté bar et resto : Tree House à Santa Elena, pour l'originalité (construit autour d'un arbre), cafe-choco Don Juan pour les cafés et chocolats, et les excellents gâteaux, Morpho à Santa Elena pour le repas (et les desserts), Taco Taco à Santa Elena pour un repas sur le pouce à midi (arriver tôt, il y a très peu de places assises)

 - Le 18, départ pour la côte Pacifique, direction Uvita, dernière grande étape. Nous avons fait le choix d'éviter Manuel Antonio (trop touristique). Des torrents de pluie sur la route, embouteillage d'1 heure à Tarcoles suite à un accident (cela nous est arrivé à plusieurs occasions : accidents, glissement de terrain). 4 jours à Uvita dans un B&B tenu par une Française et son mari Costa-Ricien, Eden Tica Lodge (sur la liste de TCR). 2 cabines pour 2 à 3 personnes, nous avions loué les 2, les lieux étaient à nous, avec la piscine à débordement et le salon extérieur en terrasse, idéal pour les petits déjeuners servis tous les matins avec un superbe plateau de fruits frais. Très belle vue sur le Pacifique. 4x4 obligatoire pour s'y rendre, la piste est très pentue et glissante.

Excursions : observation des baleines avec Dolfin tour (sympa, bien organisé, cher pour entre-apercevoir 2 baleines), sortie à cheval avec Rancho la Merced (excellent, le clou du voyage, grands galops sur une plage de rêve, il n'y avait que nous et le guide, chevaux très bien dressés, qui ne font qu'une sortie par jour, on est aux antipodes de l'usine à touriste). Il y a de très belles plages (playa Ventana, Playa Hermosa, Playa Ballena), et peu de monde. Dominical est plus couru, à voir pour l'ambiance surfeurs.

Resto : on n'a pas grand-chose à recommander, mais il semblerait qu'il y ait de très bons restos, variés, à Ojochal. Le bar Jolly Roger offre une superbe vue sur le Pacifique de sa terrasse, et une ambiance "expat américain" plutôt sympa. 15 parfums différents pour les ailes de poulet, à tester mais en partageant à plusieurs le plat (un peu écœurant à la longue). Choix de bières plus large qu'ailleurs.

 - Le 22, chemin du retour avec une nuit à Alajuela, hôtel La Rosa de America, réservé via TCR. Nous avons été un peu déçu par l'hôtel : propreté douteuse de la suite familiale (mais vu les commentaires élogieux dans Trip Advisor, nous n'avons pas eu de chance), et peu de place pour 5. Personnel très prévenant, belle piscine et beau cadre.

Activité : visite de Zoo Ave, bon moyen de faire le tour de la faune du Costa Rica, de voir les animaux que nous aurions manqué (Tapir, Pecari, mono titi, …), dans un beau parc.

Resto : excellent Tex Mex, le Jalapeno, au centre d'Alajuela, pour des prix très doux.

Sur le retour, 2h de retard suite à un problème technique sur l'avion (on n'en saura pas plus de la part de BA), on rate du coup le shuttle, supplément pour trouver une place 4h plus tard (sans aucune aide de la part de BA). Un conseil pour ceux qui opteraient pour un départ via l'Angleterre : prendre de la marge pour réserver la fin du voyage (ferry ou shuttle), a minima 3h après l'atterrissage.

Voyage au final très réussi, tout le monde y a trouvé son compte (ce n'est pas toujours facile avec des Ados), et pour la transition le soleil inonde les plages du Nord. Ne nous manque que le doux bruit des singes hurleurs à l'aube...Un merci tout particulier à Sylvain, nous avons apprécié tes petits secrets !!